Avec ses automates, ses tours de passe-passe et ses illusions, le “Sorcier blanc” a fait les beaux jours du second Empire. Une émission de “Toute une vie” à réécouter en podcast.

C’est une histoire taillée pour un conte de Noël. Jean-Eugène Robert-Houdin, le père de la magie moderne, est né à Blois en 1805 dans l’atelier d’une modeste famille d’horlogers. L’enfant grandit au milieu des outils de son père qu’il observe travailler des heures durant. Bientôt les mécanismes de précision n’auront plus de secret pour lui. Il apprend vite. Mieux, il n’a de cesse d’inventer. Il crée des automates époustouflants mais aussi des objets extraordinaires mis en scène dans des spectacles de magie où accourt le Tout-Paris.

Derrière le personnage légendaire — admiré par l’illusionniste Harry Houdini, qui a repris son nom —, c’est le créateur passionné et brillant qui fascine Federico Polo Devoto dans Toute une vie sur France Culture. Le producteur donne corps au génie dans l’effervescence de son époque. Surnommé « le Sorcier blanc », Robert-Houdin associait avec une dextérité inédite art scénique, illusions, prestidigitations. Connu au-delà des frontières, il fut aussi l’agent de Napoléon III en Algérie où il rejoua ses tours les plus fameux : le vin enchanté — une bouteille de moins d’un litre versant à volonté une trentaine d’alcools —, l’oranger merveilleux où poussaient les fruits en quelques minutes… « Allez voir et vous vous demanderez si Monsieur Robert-Houdin mérite d’être brûlé ou adoré ! », écrivait Le Charivari. Un ensorceleur certes, mais aussi le plus humain des enchanteurs.

r Houdin ou la magie retrouvée dans Toute une vie, samedi 24 décembre à 15.00 sur France Culture. Réalisation : Céline Ters. 58 mn.