Il fut « une personnalité majeure de l’histoire de la chanson et de la musique de films », pas moins. Le compositeur hongrois Joseph Kosma (1905-1969), auquel Martin Pénet consacre quatre épisodes de Tour de chant, sur France Musique, a pourtant été oublié du grand public. « Sa renommée a été occultée pour trois raisons, affirme le producteur. Il y a l’homophonie de son nom avec celui de son confrère roumain Vladimir Cosma, toujours vivant, qui crée une confusion ; il était très discret, donnait peu d’interviews ; et désormais la plupart de ses œuvres ne sont malheureusement plus interprétées. »

On lui doit pourtant le standard international Les Feuilles mortes, sur des paroles de Prévert, d’abord enregistré par Cora Vaucaire, repris ensuite par Yves Montand, Juliette Gréco, Frank Sinatra, Nat King Cole ou Barbra Streisand.

Formé à Budapest, Kosma a été influencé par Bartók, Schönberg, Ravel, Debussy ou encore Satie, a fréquenté Bertolt Brecht et Kurt Weill à Berlin, avant de s’exiler en France pour échapper à la montée du nazisme. Il a écrit les musiques de films de Renoir (Partie de campagne, La Grande Illusion) ou de Carné (Les Visiteurs du soir, Les Enfants du paradis), mis en musique des poèmes de Prévert. « Ce n’était pas de la chanson couplet-refrain classique, comme ça se pratiquait depuis des décennies, précise Martin Pénet. Mais une forme plus poétique, avec des vers libres et une structure musicale non répétitive. » Un répertoire riche, éclectique et non conventionnel, aujourd’hui remis en lumière.