Vêtue comme un homme, cette immigrée d’origine savoyarde est à la fin du XIXe siècle chercheuse d’or puis vigneronne en Californie. Sur France Culture, l’émission « Une histoire particulière » dresse ces samedis et dimanche son portrait.

« Marie, elle jurait, fumait, chiquait, crachait. Elle levait le coude et jouait aux cartes aussi bien que les hommes. » Marie Suize était décidément une rebelle. C’est ainsi que la décrit Philippe Roizès dans cette Histoire particulière, documentaire réussi qu’il a imaginé pour France Culture. Retour en 1850 : Marie Suize n’est alors encore qu’une « petite Savoyarde ». Cheveux coupés et silhouette dissimulée sous des vêtements d’homme, la jeune femme intrépide se rend à San Francisco. Avec une seule idée en tête : rejoindre la région de Jackson Creek transformée par la ruée vers l’or. Là-bas, elle fait fortune, puis investit dans la vigne. Et gagne surtout sa place dans un monde masculin en défendant une conviction qui lui est chère : elle en a fini avec la robe traditionnelle, elle souhaite porter le pantalon.

Mais à l’époque, c’était ignorer la loi. « À San Francisco, en 1871, elle fut poursuivie en justice pour travestissement », rappelle le documentariste. Procès dont elle a signé les documents « Marie Suize Pantalon ». « Sa signature, c’est la chose la plus personnelle qu’on ait d’elle, soutient Stéphane Chalabi, président de l’association des Amis du Val de Thônes (où Marie Suize est née). Ça remplace un peu son portrait. On voit à travers elle qu’elle était décidée, sûre d’elle, engagée. »

Un combat d’abord personnel

Encouragée par les suffragettes locales lors d’un autre passage devant le tribunal, sa revendication d’un port libre du pantalon semble aujourd’hui s’inscrire dans le combat féministe. Pour l’historienne Claudine Chalmers, rien n’est moins sûr : « Elle était une individualiste, fière de son propre chemin, de s’être taillé sa fortune et sa légende. Je ne pense pas qu’elle ait vraiment pensé à toute la politique qui se développait autour d’elle pour la liberté des femmes. »

En dressant le portrait rythmé d’une grande malicieuse — elle allait jusqu’à se faire appeler « Mrs Pants » —, l’émission fait revivre celle qui « ne voulait pas particulièrement être aimable, charmante et chouchoutée, juste être elle-même et respectée ». Alors que la première partie de ce documentaire (la seule que nous avons pu écouter) touche doucement à sa fin, un sourire se dessine sur nos lèvres. Un vin californien porte aujourd’hui le nom de Suize Viognier, en hommage à la pionnière. « Si vous le pouvez, déboursez les 50 ou 100 dollars que coûte la bouteille, ou bien volez-en une », s’amuse Philippe Roizès. Avant de conclure joliment, verre imaginaire à la main : « Et buvez un coup à la santé de Marie ! »

q On l’appelait Marie Pantalon, dans Une histoire particulière, samedi et dimanche sur France Culture. Réalisation : Séverine Cassar. 2 × 28 mn